Già 45 anni nello spazio
I sensori di Voyager sono andati troppo oltre

07/02/2022 16:54

Le sonde spaziali Voyager sono in movimento da circa 45 anni. Oggi è l’oggetto creato dall’uomo più lontano dalla Terra e per molto tempo è penetrato in aree prima inesplorate. Ma ora stanno iniziando a indebolirsi.

Lontano, Lontano, ‘Voyager’: Gli oggetti creati dall’uomo non hanno mai viaggiato così lontano dalla Terra come questi due Doppi sensori della NASA. Voyager 1 e Voyager 2 sono in viaggio da circa 45 anni. Da allora, entrambi hanno lasciato l’eliosfera ed sono entrati in regioni che non erano state esplorate prima da veicoli spaziali.

Ma il volo più lungo della storia spaziale sembra volgere al termine: sebbene entrambe le sonde senza equipaggio stiano ancora volando e continuino a inviare dati, gli scienziati della NASA responsabili hanno già messo a terra diversi strumenti di bordo negli ultimi tre anni per estendere il rimanente. energia. La potenza dei sensori diminuisce di anno in anno e gli ingegneri devono adattarsi ad essa. Per fare ciò, devono spesso leggere documenti vecchi di decenni o contattare ingegneri della NASA in pensione da tempo.

Con Voyager 1, gli scienziati stanno attualmente riscontrando un problema con i dati. Sebbene la sonda funzioni normalmente, il sistema di controllo visualizza dati completamente diversi. “Un tale mistero non è sorprendente a questo punto della missione”, ha detto la scienziata Susan Dodd. “Le due sonde hanno circa 45 anni, molto più a lungo di quanto i pianificatori di missioni si aspettassero. Siamo al di fuori dell’eliosfera, un ambiente altamente radioattivo in cui nessun veicolo spaziale è mai volato. Quindi per gli ingegneri ci sono grandi sfide”.

In origine, la missione “Voyager” (tedesco: viaggiatore) di “due astronauti cosmici”, considerata uno dei progetti di maggior successo nella storia della NASA, è stata progettata per quattro anni. “Voyager 2” è stato lanciato il 20 agosto 1977 e la sua sorella gemella “Voyager 1” poco dopo il 5 settembre 1977.

Oltre ogni limite

Entrambe le sonde, ciascuna del peso di circa una tonnellata, avevano un appuntamento con Giove e Saturno, “Voyager 2” ha visitato Urano e Nettuno. Le sonde hanno anche studiato quasi 50 satelliti. La coppia ha inviato immagini straordinarie dell’atmosfera di Giove, dei vulcani attivi sulla luna di Giove Io e degli anelli di Saturno.

Come intuizione, i sensori sono stati dotati di sistemi di backup sin dall’inizio. I Duo Voyager sono alimentati da generatori di plutonio di lunga durata.

Voyager 1 è ora a più di 23 miliardi di km dalla Terra, più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale, mentre Voyager 2 è a circa 20 miliardi di km. Nel 2012, Voyager 1 è diventata la prima navicella spaziale nella storia umana a lasciare il sistema solare. Grazie al suo precedente lancio, Voyager 2 è il veicolo spaziale più lungo in servizio continuo. Nel 2018, anche Voyager 2 ha lasciato l’eliosfera.

Tuttavia, ci sono diverse definizioni dei limiti del sistema solare. Viene spesso equiparato al bordo dell’eliosfera, un tipo di bolla nello spazio interstellare che è formata in gran parte dal vento solare. Secondo altri esperti, il confine è più lontano e si trova dietro la cosiddetta Nube di Oort, un gruppo di piccoli oggetti che, nonostante l’enorme distanza, sono ancora sotto l’influenza della gravità del Sole.

Musica nella borsa

“I nostri budget energetici si stanno restringendo, ma il nostro team presume che possiamo fare scienza per almeno altri cinque anni”, hanno affermato di recente le sonde tramite Twitter. “Forse saremo in grado di celebrare il nostro 50° anniversario o addirittura di lavorare negli anni ’30”.

Anche se fossero silenziosi, i sensori non smetterebbero di volare. Attualmente stanno viaggiando attraverso la Via Lattea a circa 61.000 chilometri orari (“Voyager 1”) e circa 55.000 chilometri orari (“Voyager 2”). I gemelli “Voyager” sono con loro sulla musica vettoriale della leggenda del rock and roll Chuck Berry, oltre alla musica classica di Bach, Mozart e Beethoven, oltre a suoni di paesi come Australia, Bulgaria, Giappone e Perù e 115 immagini e saluti di potenziali alieni in 55 lingue diverse.

“È difficile vedere la fine arrivare”, ha detto a Scientific American lo scienziato Alan Cummings, che ha seguito le sonde per decenni. “Ma abbiamo fatto grandi cose”.