La sonda spaziale Khufu dell’Agenzia spaziale europea sta esaminando un esopianeta già noto e scopre qualcosa di sorprendente.

Marsiglia – Venere è il pianeta più luminoso nel cielo notturno – il corpo celeste riflette circa il 75 percento della luce solare, mentre la Terra riemette solo circa il 30 percento della luce. Ora, per la prima volta, i ricercatori hanno trovato un pianeta al di fuori del nostro sistema solare che può competere con la luminosità di Venere: LTT9779b. L’esopianeta è stato scoperto dalla navicella spaziale TESS della NASA nel 2020 e poi studiato dalla sonda spaziale Chops dell’Agenzia spaziale europea.

Si scopre che LTT9779 b riflette l’80 percento della luce che cade su un pianeta extrasolare: è il più grande “specchio” conosciuto nell’universo fino ad oggi, secondo uno avviso Agenzia spaziale europea ESA. Ma perché un pianeta extrasolare delle dimensioni di Nettuno emette così tanta luce? L’astronomo James Jenkins, coautore di uno studio su LTT9779 b, la mette così: “Immagina un mondo in fiamme vicino alla tua stella, con nuvole di metallo pesante che turbinano sopra e goccioline di titanio che cadono”. nel diario Astronomia e astrofisica pubblicato era diventato. L’esopianeta è circondato da nubi metalliche che sono per lo più costituite da silicati e metalli come il titanio.

La maggior parte dei pianeti riflette pochissima luce

La maggior parte dei pianeti conosciuti ha un albedo basso, il termine tecnico per la quantità di luce riflessa da un oggetto. Questo perché hanno un’atmosfera che assorbe molta luce o perché la superficie del pianeta è scura. Le eccezioni con albedo elevato sono mondi ghiacciati con superfici luminose o pianeti come Venere, che hanno uno strato di nuvole riflettenti.

L’elevata albedo di LTT9779 b è stata una sorpresa per i ricercatori, perché si stima che il lato del pianeta rivolto verso la sua stella abbia una temperatura di circa 2.000 gradi Celsius. Temperature superiori a 100°C in realtà non consentono la formazione di nuvole di vapore acqueo, e 2000°C devono essere troppo calde anche per nuvole di metallo o vetro. “È stato davvero un enigma fino a quando non ci siamo resi conto che avremmo dovuto pensare a questa formazione di nuvole come condensa sotto la doccia dopo una doccia calda”, spiega Vivian Parmentier, coautrice dello studio.

Il ricercatore prosegue spiegando: “Per riscaldare un bagno, puoi raffreddare l’aria fino a quando il vapore acqueo si condensa, oppure puoi far scorrere l’acqua calda fino a quando non si formano le nuvole, perché l’aria è così satura di vapore acqueo che può semplicemente congelare. Non prendere più niente.” Allo stesso modo, però, a causa della sua alta temperatura, LTT9779 b può formare nubi metalliche perché l’atmosfera è satura di silicati e vapori metallici.”

L’esopianeta LTT9779 b è una sorpresa per i ricercatori

L’esopianeta LTT9779 b è una sorpresa per i ricercatori per un altro motivo: a causa delle sue dimensioni e temperatura, è uno dei “Nettuno supercaldi” – ma fino ad oggi nessun altro pianeta di queste dimensioni o classe di temperatura è stato scoperto così vicino alla sua stella come LTT9779 B. Si trova nel cosiddetto “deserto di Nettuno”. “È un pianeta che non dovrebbe esistere”, afferma il ricercatore Parmenter. Partiamo dal presupposto che l’atmosfera di questi pianeti è lontana dalla loro stella, lasciando dietro di sé rocce nude.

Il primo autore Sergio Hoyer (Laboratorio di astrofisica di Marsiglia) aggiunge alla teoria del gruppo di ricerca: “Pensiamo che queste nuvole metalliche aiutino il pianeta a sopravvivere nel caldo deserto di Nettuno. Le nuvole riflettono la luce e impediscono al pianeta di diventare troppo caldo ed evaporare. A allo stesso tempo, il contenuto di metallo rende l’alta quota del pianeta e la sua atmosfera pesante e difficile da spazzare via.”

La sonda Cheops dell’Agenzia spaziale europea ha esaminato l’esopianeta LTT9779 b

I ricercatori devono le nuove scoperte sull’esopianeta LTT9779 b alla sonda “Cheops” dell’ESA. Questa è la prima missione spaziale per riosservare e caratterizzare esopianeti conosciuti con maggiore precisione. “A differenza delle grandi missioni di indagine incentrate sulla scoperta di nuovi sistemi di esopianeti, ‘Cheops’ è abbastanza flessibile da concentrarsi rapidamente su obiettivi di interesse e ottenere copertura e precisione che spesso non possiamo ottenere con altri mezzi”. , spiega Maximilian Günther, project scientist Esa per Project Khufu.

Khufu è solo una parte di una missione di esopianeti in tre parti. La sonda dovrebbe seguire Platone nel 2026 e studiare pianeti simili alla Terra a distanze potenzialmente abitabili dalle loro stelle. Per il 2029 è prevista anche la sonda spaziale Ariel, che si specializzerà nelle atmosfere degli esopianeti. (fattura non pagata)