Quasi quattro mesi dopo che la sonda Voyager 1 della NASA ha smesso di inviare dati scientifici e tecnici sulla Terra, l'agitazione sta crescendo presso l'agenzia spaziale statunitense. La National Public Radio (NPR) ha citato una persona responsabile della sonda più lontana dalla Terra che ha detto: “Francamente, sono molto preoccupato”. Il New York Times lo ha già fatto Una specie di necrologio è stato pubblicato, ma, come NPR, fa riferimento alle dichiarazioni dei funzionari della NASA secondo cui non tutte le opzioni sono state esaurite.

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Secondo la responsabile del progetto Susan Dodd c'è ancora un elenco di misure che si possono provare. Nel tentativo di riparare la sonda da remoto, è probabile che la NASA intraprenda tentativi sempre più rischiosi nelle prossime settimane.

Lavoro stimolante con vecchi schemi elettrici

A dicembre, la NASA annunciò che uno dei tre computer a bordo della Voyager 1 aveva inviato dati indesiderati già da novembre. Il Flight Data System (FDS) è responsabile, tra le altre cose, della raccolta di dati da strumenti scientifici e dell'assemblaggio con informazioni tecniche in pacchetti che vengono trasmessi alla Terra. Da quando sono iniziati i problemi, solo un segnale portante ha raggiunto la Terra confermando che la sonda è attiva. Non ci sono indicazioni di altri errori; Inoltre, gli esperti hanno potuto confermare che la sonda stava ricevendo ordini dalla Terra. All'inizio di febbraio la NASA ha finalmente annunciato che avrebbe commutato la sonda in una modalità diversa per isolare il guasto. Forse non ha avuto successo.

NPR cita la scienziata del progetto Linda Spilker Ora realizzo che la squadra si sta divertendo molto cercando di risolvere il problema. Ci saranno foglietti adesivi con progetti su tutto il muro e tutti cercheranno di entrare nella testa delle persone che hanno progettato il lander negli anni '60 e '70. Il team di oggi vuole sapere perché hanno fatto qualcosa esattamente in questo modo e come possiamo capire esattamente cosa stava succedendo. Spilker è quindi cautamente ottimista: “C'è molta creatività qui”. Allo stesso tempo, ammette che si tratta di un processo noioso che potrebbe richiedere settimane o mesi. “Continueremo a provare e le cose non saranno veloci”, ha aggiunto Dodd.

Cercare di isolare e correggere il guasto sulla Voyager 1 è complicato da diverse circostanze. A differenza delle sonde attuali, non esistono simulatori sulla Terra per questo antico modello; Per risolvere il problema è necessario trovare e spulciare istruzioni cartacee vecchie di decenni. Molte delle persone che hanno sviluppato e costruito il dispositivo sono in pensione da tempo o sono morte. Il lavoro è reso più difficile dall'enorme distanza percorsa dalla sonda: i segnali impiegano più di 22 ore e la risposta impiega lo stesso tempo per raggiungere la Terra. A ciò si aggiunge l'età dei sensori stessi, per cui qualcosa potrebbe guastarsi in qualsiasi momento.

In uso da decenni

La sonda Voyager 1 e la sua sonda gemella Voyager 2 furono lanciate nel 1977 e durante il loro viaggio poterono approfittare di una rara costellazione in cui i quattro pianeti più grandi del sistema solare si avvicinavano particolarmente l'uno all'altro. Entrambi visitarono Giove e da esso trassero slancio verso Saturno, dove i loro percorsi si divisero: la Voyager 1 fu lanciata dal livello del sistema solare e la Voyager 2 stabilì una rotta verso Urano e Nettuno. Originariamente era prevista solo una missione quadriennale; Sono ormai in viaggio da 46 anni e sono ancora attivi. Il programma Voyager è uno dei più grandi successi della NASA. Più recentemente, i gemelli Voyager hanno raggiunto lo spazio interstellare: poiché all’epoca si verificarono molti guasti alle sonde spaziali, ce n’erano due ciascuno che contavano.

(mah)