HSembrava un’offerta allettante: alcuni anni fa, la Macquarie University di Sydney, in Australia, ha fornito cibo gratuito a 110 studenti. Uniche condizioni: i partecipanti allo studio devono prima completare i test di memoria e seguire una dieta “più equilibrata” nella loro vita quotidiana. Mangiavano una volta al giorno nel laboratorio dell’Istituto di Psicologia.
Non sono però equilibrati, ma bombe caloriche piene di grassi e zuccheri: panini tostati, frappè, hamburger – e soprattutto waffle belgi dorati e profumati. Finora è stato abbastanza normale; Chi di noi non si permette di sbagliare in cucina? Ma quando gli studenti hanno ripetuto i test di memoria alla fine del pasto di otto giorni, improvvisamente sono sembrati giù di corda.
Ai partecipanti è stato chiesto di memorizzare coppie di parole o sequenze di immagini, tipici test che misurano il funzionamento di un’area del cervello chiamata ippocampo, “l’archivio dei ricordi”. Ora questo è più difficile per i giovani, poiché l’area del cervello sembra aver sofferto. Come i ricercatori attorno allo psicologo sperimentale Richard Stevenson 2020 sul Portale della Scienza “Royal Society for Open Publishing” Hanno riferito che gli esperti di fast food hanno ottenuto risultati peggiori rispetto a un gruppo di controllo a cui non era stato assegnato l’istituto, risolvendo correttamente solo il 92% dei compiti invece di solo 97. Data la breve durata dell’esperimento, si tratta di un calo significativo delle prestazioni.
“Gli animali nutriti con questo tipo di dieta occidentale hanno mostrato molto rapidamente un deterioramento delle prestazioni della memoria”, conclude Stevenson. “Il nostro studio dimostra che questa dieta è dannosa anche per la capacità di pensiero delle persone”. Ovviamente vale una semplice equazione: chi è malsano, meno è in forma.
Hamburger, patatine fritte, cotolette e panini con salsiccia
Hamburger, patatine fritte e pizza, tutti questi peccati ipercalorici, hanno un effetto negativo temporaneo sui processi di apprendimento e memoria. Non solo, uno studio recentemente pubblicato ha indicato che se questi fast food vengono consumati in tenera età, il cervello può subire danni permanenti nel suo sviluppo – e rimanere permanentemente sottosviluppato. Ma quali processi metabolici ne sono responsabili? Cosa sta succedendo esattamente nel cervello?
Per “dieta occidentale” Stevenson intende una dieta che consiste quasi interamente di molecole che forniscono energia, a volte costituite principalmente da grassi, a volte costituite da carboidrati digeribili, amido e zucchero. Un buon esempio sono i pancake del laboratorio australiano: sono costituiti quasi per un terzo da grassi, amido e zucchero. Contiene solo il 7% di proteine e nessuna fibra.
Ma anche i panini al curry, le cotolette o le salsicce possono cambiare il cervello. Tuttavia, per le persone sane è impossibile che i loro componenti nutrizionali migrino dall’intestino direttamente alla testa.
Molti ricercatori sospettano quindi che le sostanze nocive influenzino il cervello in modo subdolo modificando i batteri nell’intestino. Perché la sua composizione cambia immediatamente quando una persona mangia dolci e bevande dolci. Ma Scott Kanowski, professore di neuroendocrinologia presso l’Università della California del Sud a Los Angeles, ha un’idea diversa.
Aveva condotto gli studi sugli animali citati dall’australiano Stevenson. Kanowski sospetta che il colpevole sia il sistema nervoso. Ha compilato una serie di studi come prova, con la sua analisi finale come pezzo finale del puzzle.
Collegamento tra intestino e cervello
Esiste una connessione nervosa diretta tra il sistema digestivo e il cervello, chiamata nervo vago. Il nervo controlla i movimenti intestinali, ma raccoglie anche informazioni sull’assunzione di cibo in modo che il cervello possa controllare la sensazione di fame in base al livello di glucosio nel sangue. La cosa sorprendente è che questi segnali misteriosi non vanno solo al centro dell’appetito, come si è creduto a lungo. In effetti, influenzano anche la creazione del contenuto della memoria nel cervello. Questo è esattamente ciò che hanno scoperto il neuroendocrinologo Kanowski e il suo team.
I ricercatori hanno utilizzato una neurotossina per distruggere la parte del nervo vago nei topi che raccoglie le informazioni intestinali. Come nel 2018 Sulla rivista specializzata “Nature Communications”. Ha spiegato che gli animali cambiati in questo modo difficilmente riuscivano a ricordare qualcosa di nuovo. Anche la memoria dei roditori ne soffriva: senza segnali ambigui, reagivano sempre agli oggetti familiari come se fossero completamente estranei a loro, e la loro memoria a breve termine era praticamente inesistente.
Dopo questi esperimenti, Kanowski ha esaminato più da vicino molti aspetti della relazione tra digestione e memoria, compreso l’effetto delle diete ipercaloriche. Nel suo laboratorio i topi sono stati nutriti con quella che lui definisce una “dieta da fast food in stile mensa”: un buffet di patatine, caramelle al cioccolato e sciroppo di mais. Equilibrio dei nutrienti: 45% grassi, 35% amido e zucchero, almeno 20% proteine.
Questa dieta ha influito anche sulla memoria dei topi e dopo pochi giorni la loro memoria a breve termine è venuta meno. Tuttavia, diventano studenti abili una volta che viene loro somministrato cibo per ratti regolare ed equilibrato.
Tuttavia, nel suo ultimo studio, nel maggio di quest’anno Pubblicato sulla rivista Brain, Behavior and Immunity.È proprio qui che le cose si fanno preoccupanti. Dimostra: quando i ricercatori hanno messo cuccioli di ratto di circa quattro settimane in una zona di fast food piena di latte e miele per 60 giorni e poi sono passati a pellet sani, l’effetto inverso è mancato.
Topini mentalmente disabili
I topolini sono rimasti mentalmente disabili, apparentemente perché mangiavano cibo spazzatura in una fase critica dello sviluppo. Anche i roditori adulti, di appena 150 giorni, dopo più di due mesi di dieta equilibrata, hanno trovato difficile imparare cose nuove e ricordare cose vecchie. Un’autopsia ha spiegato il motivo: i topi la cui infanzia è stata piena di cibo spazzatura avevano molta meno acetilcolina nel cervello.
Questo è chiamato neurotrasmettitore. I neuroni nel cervello utilizzano tali molecole per trasmettersi informazioni; Colmano il divario tra due cellule. Per non confondere tutto, alcuni gruppi di cellule si specializzano in determinate sostanze messaggere. Insieme, queste reti formano grandi reti che attraversano l’intero cervello, ciascuna svolgendo i propri compiti.
La rete dell’acetilcolina coordina le funzioni della memoria. Nel talamo, la “porta della coscienza”, alle informazioni importanti viene dato maggiore peso. Nel proencefalo, la parte del cervello dietro la fronte, i neuroni dell’acetilcolina assicurano che un ratto o un essere umano possano concentrarsi sul compito da svolgere.
Infine, nell’ippocampo, la regione del cervello più colpita dal fast food negli studenti australiani, le esperienze precedentemente elaborate in altre aree della rete vengono immagazzinate come ricordi. Quest’area è responsabile anche del recupero dei contenuti archiviati. Senza acetilcolina, questa rete di neuroni rimane silenziosa.
“La maggior parte dei segnali dell’acetilcolina inviati all’ippocampo hanno origine in un’area, il setto mediale”, spiega Kanowski, un neuroendocrinologo. La struttura si estende come una vela tra i due emisferi. Dopo gli esperimenti con il nervo vago bloccato, Kanowski lo considera la chiave che trasforma i segnali intestinali mancanti in un disturbo della memoria.
Kanowski ritiene che sia qui che sorgono le difficoltà di apprendimento nei topi. Si ritiene che i sensori di sazietà nel nervo vago possano essere offuscati dal fast food ad alto contenuto energetico, riferiscano meno al setto mediale e di conseguenza questo rilasci troppo poca acetilcolina nella rete della memoria. La memoria a breve termine fallirà in modo permanente se viene tenuta nel dimenticatoio durante una fase cruciale della maturazione del cervello. “Non so come dirlo senza sembrare una Cassandra di sventura e tristezza, ma sfortunatamente, alcuni degli effetti che possono essere sperimentati in età adulta sono più specifici quando hanno effetto in gioventù”, dice Kanowski.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio questi processi. Mancano soprattutto studi che dimostrino l’effetto del fast food sulla rete dell’acetilcolina nei bambini. Esiste però in realtà una somiglianza statistica: l’età in cui il fast food è arrivato nei piatti dei bambini è esattamente la stessa età in cui improvvisamente è diventato comune un gruppo diagnostico molto specifico: i disturbi del “controllo dell’attenzione”. L’esempio più evidente di questo è l’ADHD.
Nel 2006 questo fenomeno riguardava il 2,3% dei minori AOK assicurati Nel 2014 la cifra era doppia, pari al 4,6%. Nel frattempo, i ricercatori spagnoli stimano Nel lavoro attualeIl 7% dei bambini in Europa ne è affetto. Uno Studio dal 2022 Da Perth, in Australia, ha notato l’elevata percentuale di bambini obesi con ADHD, collegando direttamente la sofferenza al consumo di cibi molto grassi.
I bambini con ADHD hanno difficoltà di apprendimento perché riescono a malapena a concentrarsi e i loro pensieri vagano costantemente. Anche senza il cibo spazzatura, i loro risultati nei test di memoria saranno scarsi come quelli nello studio con gli studenti – e anche la loro memoria a breve termine è scarsa. Gli attuali farmaci per l’ADHD non prendono di mira l’acetilcolina, ma piuttosto un altro neurotrasmettitore, la dopamina. Poiché questo non funziona per tutti, i medici spesso indicano la rete dell’acetilcolina come possibile causa e obiettivo del trattamento.
Finora questa non è un’idea interessante, non ci sono studi nemmeno qui. Il neuroendocrinologo Kanowski lo ha già provato sui suoi topi con cervelli da fast food. Quando li ha trattati con principi attivi che innescano il rilascio di acetilcolina nella rete della memoria, i roditori sono improvvisamente tornati in forma mentalmente.