“Un sottile strato di ferro è sufficiente per mantenere ogni dente affilato.”
I draghi di Komodo prendono il nome dall’isola indonesiana di Komodo
Fonte: Getty Images/The Image Bank RF/banca Joe McDonald
I draghi di Komodo strappano via la pelle e i peli di prede come scimmie e bufali d’acqua, uccidendo anche persone in casi isolati. Le lucertole giganti hanno denti aguzzi. I ricercatori hanno ora rivelato il segreto dei terrificanti strumenti per mordere.
SRaggiungendo i tre metri di lunghezza e pesando più di 70 chilogrammi, sono tra i cacciatori più temibili del regno animale: i draghi di Komodo fanno a pezzi le loro prede come cervi, scimmie o bufali d’acqua e le mangiano con la loro pelle, ossa e pelo. Tuttavia, i loro denti rimangono sempre affilati. Gli scienziati hanno ora scoperto una possibile ragione per cui questi denti non appaiono storti e frastagliati: hanno uno strato contenente ferro sui bordi e sulle punte.
In molti rettili, come coccodrilli e alligatori, il ferro si trova nello smalto dei denti, hanno scritto i ricercatori sulla rivista.“Ecologia fisica ed evoluzione”. Ma nei draghi di Komodo (Varanus komodoensis), le lucertole più grandi del mondo, c’è sempre così tanto lungo i bordi taglienti dei denti che sembrano arancioni.
I varani vivono su alcune piccole isole dell’Indonesia, tra cui l’isola di Komodo, da cui prendono il nome. Come piccoli animali, si arrampicano sugli alberi dove mangiano, tra le altre cose, insetti, uova di uccelli e piccole lucertole. Successivamente si annidano sul terreno in cerca di prede, tra cui cinghiali, piccoli cavalli e uccelli, ma si nutrono anche di carogne.
Imaging high-tech di denti di ferro
Per esaminare i denti degli animali in dettaglio, il team di Aaron LeBlanc del King’s College di Londra ha utilizzato, tra gli altri metodi, la microscopia elettronica a scansione, la spettroscopia a raggi X, la spettrometria di massa e l’ablazione laser. Con sorpresa dei ricercatori, lo spessore dello strato esterno contenente ferro era di soli 1-2 micrometri. Attraverso l’analisi chimica, hanno determinato che probabilmente si trattava di ferriidrite.
Il team ha anche studiato se questi predatori estinti dai denti a sciabola fossero ricoperti da uno strato di ferro, inclusa la lucertola Megalania, che raggiungeva i cinque metri di lunghezza. Ma i resti non mostravano alcun segno di ciò. Quindi i ricercatori si sono rivolti ad altri predatori di cui esistono fossili: dinosauri teropodi come il Tyrannosaurus rex.
Hanno esaminato i denti fossilizzati dei cosiddetti Dromaeosauridae e Tyrannosauridae, che hanno denti ricurvi e seghettati simili al drago di Komodo, mentre fanno a pezzi la loro preda. I ricercatori speravano di trovare prove della presenza di ferro, ma senza successo. “Sfortunatamente, con la tecnologia a nostra disposizione, non siamo in grado di determinare se i denti di dinosauro fossilizzati avessero un alto contenuto di ferro”, ha spiegato l’autore principale LeBlanc. “Crediamo che i cambiamenti chimici che si verificano durante il processo di fossilizzazione mascherano il contenuto originale di ferro”.
Ma, spiegano i ricercatori, non sono solo alcuni rettili ad immagazzinare ferro nei denti: questo è noto anche nelle salamandre, che sono anfibi, e in alcuni pesci; La presenza di ferro è già stata dimostrata nei toporagni e nei ratti, oltre che nei castori.
Non è sempre chiaro quale sia la funzione del ferro e se indurisce lo smalto dei denti. Gli scienziati continuano i loro studi sul fatto che a volte non è possibile distinguere tra le proprietà meccaniche dello smalto dei denti ferroso e non ferroso.
Tuttavia, nei draghi di Komodo, il ferro sembra avere uno scopo chiaro. Lo strato di ferro nelle lucertole giganti è particolarmente sottile, ma è ancora in grado di supportare la funzione delle loro zanne, secondo LeBlanc e colleghi.
“Questo sottile strato di ferro è sufficiente a mantenere ogni dente affilato prima che venga sostituito da uno nuovo, come spesso accade.” Un altro vantaggio: il ferro è anche resistente agli acidi. Per questo protegge i denti dai succhi digestivi che attaccano lo smalto dei denti.
In casi isolati, i draghi di Komodo hanno anche attaccato e ucciso persone. Nel 2007, un bambino di nove anni è stato morso a morte su un Komodo da uno degli animali. Due anni dopo, un raccoglitore di frutta dell’isola morì dopo essere stato attaccato da due lucertole. Le autorità stanno ora cercando di limitare il turismo sull’isola di Komodo, anche per proteggere meglio le lucertole giganti, che sono una specie in via di estinzione.