Una missione di otto giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale si è trasformata in una missione di undici settimane per due astronauti della NASA. La NASA li lascerà volare sulla capsula Starliner della Boeing?

WASHINGTON, D.C. – Il 5 giugno, l’astronauta della NASA Sonny Williams e il suo collega Butch Wilmore sono decollati verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo della capsula spaziale Boeing Starliner. La loro missione: scoprire durante un soggiorno di circa otto giorni se la nuova navicella spaziale potrà essere utilizzata in future missioni con gli astronauti. Solo quando lo Starliner sarà certificato dalla NASA per il trasporto di persone potrà essere utilizzato per voli di routine verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Ma sono passate undici settimane dal lancio dello Starliner e Williams e Willmore sono ancora nello spazio. I test che i due avrebbero dovuto eseguire sono stati completati da tempo, ma c’è un problema: la NASA non è sicura se lo Starliner sarà in grado di riportare in sicurezza i due astronauti sulla Terra. Durante la manovra di attracco si sono verificati problemi con alcuni ugelli di controllo che non sono stati ancora del tutto chiariti. I test sulla Terra e nello spazio non hanno ancora fornito risposte chiare.

Astronauti della NASA bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale: torneranno con la navicella spaziale Starliner?

Questi fatti hanno finora reso la NASA titubante: l’astronauta dovrebbe essere collocato nella capsula, che potrebbe avere problemi durante il viaggio di ritorno sulla Terra? Si tratta di una questione delicata perché Starliner, come ogni altra sonda spaziale che ritorna sulla Terra, è in una fase calda. Questo dovrebbe essere preso alla lettera: quando rientra nell’atmosfera terrestre, la capsula diventa estremamente calda: il materiale deve resistere fino a 1.000 gradi Celsius mentre la sonda spaziale cade sulla Terra.

In anticipo, gli ugelli di controllo della capsula devono allineare correttamente lo Starliner per il rientro: se ciò fallisce, la capsula potrebbe separarsi. Chiunque segua da tempo il volo spaziale ricorderà l’incidente dello Space Shuttle “Columbia” avvenuto nel 2003. In questo caso, il sistema di protezione termica dello shuttle si è guastato, dopo essersi danneggiato durante il lancio. La navetta esplose rientrando nell’atmosfera terrestre, uccidendo tutte e sette le persone a bordo.

Il problema “Starliner” della Boeing: la NASA sta mettendo a rischio i suoi astronauti?

Al momento non è chiaro se la NASA sia disposta a correre questo rischio. L’amministratore della NASA Ken Bowersox ha recentemente parlato di “discussioni dolorose” in questo contesto. Bowersox era lui stesso un astronauta della NASA e rimase a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per un periodo di tempo non pianificato quando alle navette spaziali non fu più permesso di decollare dopo l’incidente della “Columbia”. Il CEO della NASA Bill Nelson ha confermato la piattaforma

In effetti, c’è un altro modo in cui Williams e Willmore potrebbero tornare sulla Terra senza lo Starliner, ma non del tutto senza di esso. Un astronauta potrebbe tornare sulla Terra a bordo di una capsula spaziale SpaceX Crew Dragon, ma ci sono problemi pratici e politici. Dopotutto, la capsula SpaceX è stata gestita dalla NASA contemporaneamente allo “Starliner”, quindi SpaceX e Boeing sono concorrenti diretti.

La NASA potrebbe riportare gli astronauti con una capsula SpaceX

Mentre la Crew Dragon vola in modo affidabile sulla Stazione Spaziale Internazionale da diversi anni e presto trasporterà un equipaggio regolare nell’orbita terrestre per la seconda volta, Starliner è ancora afflitta da problemi. Tutto iniziò con il primo volo verso la Stazione Spaziale Internazionale, che all’epoca era ancora senza equipaggio: lo Starliner non raggiunse mai la sua destinazione, e solo dopo un secondo volo di prova ebbe successo, ma i problemi continuarono.

Molto semplicemente: se una capsula SpaceX “salvasse” gli astronauti bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale, probabilmente danneggerebbe molto la Boeing – e potrebbe anche essere la fine del programma Starliner. Ciò, a sua volta, sarebbe dannoso per la NASA, che voleva esplicitamente una seconda opzione per trasportare gli astronauti nello spazio.

Gli astronauti della NASA avranno bisogno delle tute spaziali di SpaceX

Ci sono anche problemi normativi con il ritorno con una capsula SpaceX: Williams e Wilmore avranno bisogno di nuove tute spaziali perché le tute della Boeing non funzionano con la capsula “Crew Dragon”. Si prevede che la prossima capsula di SpaceX volerà verso la Stazione Spaziale Internazionale con solo metà dell’equipaggio per fare spazio agli astronauti a terra. La capsula tornerà poi sulla Terra a febbraio con l’equipaggio aggiuntivo di Williams e Wilmore.

Finora, il prossimo lancio della capsula “Crew Dragon” è stato rinviato in tempo per dare ai funzionari abbastanza tempo per prendere una decisione. Sembra del tutto possibile che gli astronauti della NASA ritornino sulla Terra in una capsula spaziale diversa da quella da cui sono decollati. Ciò avvenne nove mesi dopo l’inizio della missione, che avrebbe dovuto durare solo otto giorni. (fattura non pagata)