La sonda Lucy della NASA viaggia nello spazio da più di due anni. La tua visita all’asteroide Dinkenish sembra diversa da quanto ti aspettavi.

Washington, DC – Nell’ottobre 2021, la sonda spaziale Lucy della NASA è decollata verso gli asteroidi troiani vicino a Giove. Ora ha raggiunto la prima tappa del lungo viaggio e ha riservato al suo gruppo di ricerca sulla Terra una vera sorpresa: l’asteroide Dinkenish che Lucy ha superato non è solo un asteroide, ma un doppio.

Dinkenish è stato davvero all’altezza del suo nome; “È sorprendente”, afferma Hal Levison, investigatore principale della missione Lucy. Sottolinea il significato di Dinkinesh in amarico: “meraviglioso”. Dinkenish è un piccolo asteroide che fino alla breve visita di Lucy era solo una macchia confusa nei telescopi degli astronomi. È sulla lista degli obiettivi da febbraio 2023 Lucy è in viaggio verso la Troia di Giove Vola verso.

La missione Lucy della NASA vola vicino al suo primo obiettivo: l’asteroide Dinkenish

“Quando Lucy è stata inizialmente selezionata per il volo, avevamo pianificato di sorvolare sette asteroidi. Con l’aggiunta di Dinkenish e dei due satelliti Trojan e ora di questo satellite, abbiamo aumentato il numero a undici. Annuncio della NASA.

Prima del sorvolo, gli esperti sospettavano che Dinkenish fosse un asteroide doppio

In effetti, la squadra della missione stava già studiando se l’asteroide potesse essere un asteroide binario diverse settimane prima che Lucy arrivasse a Dinkenish. Perché gli strumenti di Lucia hanno osservato cambiamenti di luminosità mentre si avvicinavano al corpo celeste, il che indica questo. E le prime immagini dell’incontro nello spazio hanno fatto svanire ogni dubbio: Dinkenish è un asteroide doppio. I ricercatori della NASA stimano che l’asteroide più grande abbia un diametro di circa 790 metri nel suo punto più spesso. Si dice che l’asteroide più piccolo abbia un diametro di circa 220 metri.

L’incontro tra Lucy e Dinkenish è stato un test importante

Oltre alla sorpresa nello spazio, l’incontro tra “Lucy” e Dinkenish è stato soprattutto un test per la sonda spaziale: tutti i sistemi funzionano? Lucy potrebbe tracciare autonomamente un asteroide che sta volando a 16.000 chilometri all’ora utilizzando un cosiddetto “sistema di tracciamento terminale”?

La NASA e Lockheed Martin, sviluppatore di “Lucy”, sono molto soddisfatti dei primi risultati. “Questa è una serie di immagini entusiasmanti. Mostra che il sistema di tracciamento definitivo funziona come previsto, anche quando l’universo ci ha presentato un obiettivo più difficile di quanto ci aspettassimo”, spiega Tom Kennedy di Lockheed Martin. “Una cosa è simulare, prova e pratica. È tutta un’altra cosa vedere cosa sta realmente succedendo.

La missione di Lucy è stata testata con successo: la visita a Dinkenish è stata un successo

In realtà la visita a Dinkenish è stata pianificata esclusivamente a scopo di prova, ma i ricercatori coinvolti sono entusiasti dei dati. “Sapevamo che questo sarebbe stato il più piccolo asteroide della fascia principale mai visto da vicino”, afferma Keith Noll. “Il fatto che ce ne siano due lo rende ancora più emozionante.” Il dipendente della NASA ricorda gli asteroidi gemelli Didymos e Demorphos, che la sonda spaziale Dart della NASA visitò circa un anno fa per condurre un test di difesa planetaria. “Ma ci sono anche alcune differenze interessanti che esamineremo”, afferma Noll.

Un programma serrato attende la sonda spaziale “Lucy” nei prossimi anni: nel dicembre 2024, la sonda spaziale si avvicinerà nuovamente alla Terra e utilizzerà la sua gravità per guadagnare slancio. Volerà quindi nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, dove Lucy dovrebbe sorvolare l’asteroide 52246 Donald Johansson, grande circa quattro chilometri, nell’aprile 2025.

La sonda spaziale si dedicherà quindi al suo vero obiettivo, gli asteroidi troiani nell’orbita di Giove. Il primo sorvolo di Troia (3548 Euribati) è previsto per agosto 2027. “Lucia” non visiterà il suo ultimo asteroide fino al 2033

Nel frattempo anche la nuova sonda spaziale della NASA è in viaggio verso la sua destinazione: “Psyche” dovrebbe visitare ed esplorare l’omonimo asteroide metallico. (fattura non pagata)