in uno Il comunicato è stato rilasciato giovedì Un gruppo di ricerca dell’Università di Berkeley, nello stato americano della California, ha annunciato notizie inaspettate sul pianeta Nettuno. Un articolo più dettagliato su questo argomento sarà pubblicato in (già disponibile online) numero di novembre Apparso su Icarus Magazine.

Quindi, esaminando le immagini scattate tra il 1994 e il 2022, i ricercatori hanno scoperto uno strano schema iniziato nel 2019. Prima ha interessato solo le medie latitudini di Nettuno e poi si è diffuso all’intero pianeta.

All’inizio molto lentamente, poi sempre più velocemente, le nuvole azzurre del pianeta sono completamente scomparse. Emke de Pater, professoressa emerita di astronomia all’Università di Berkeley e autrice principale dello studio sui risultati del sondaggio, si è detta “sorpresa dalla velocità con cui le nuvole su Nettuno stavano scomparendo”. Nel giro di pochi mesi, l’attività del cloud è scesa a zero.

Un drastico cambiamento nell’aspetto di Nettuno è stato osservato alla fine del 2019 ed è persistito fino a giugno 2023. Da prima del 2002 alla fine del 2019, Nettuno ha mostrato diverse caratteristiche delle nuvole disposte in latitudine, come si vede in questa serie di immagini a 1,63 micron (micron) ottica del telescopio Keck II e NIRC2. Successivamente, le nuvole non sono apparse fino al Polo Sud. (Credito immagine: Imke de Pater, Erandi Chavez, Erin Redwing (UC Berkeley) / Osservatorio WM Keck)

Uno sguardo più attento ha rivelato che la scomparsa delle nubi di Nettuno è strettamente correlata al comportamento del nostro sole durante il suo ciclo di attività di 11 anni. In questi undici anni, i poli del Sole si invertono: il Polo Nord diventa il Polo Sud e viceversa.

Questo cambiamento nei campi magnetici della nostra stella ospite non è privo di conseguenze. A causa dei cambiamenti nel campo magnetico, ad esempio, c’è un numero crescente e una maggiore intensità dei cosiddetti brillamenti solari (bagliori), che sono esplosioni di radiazioni incredibilmente potenti nello spazio.

Questi razzi possono essere abbastanza potenti da interrompere i satelliti in orbita. Sono spesso associati a gigantesche eruzioni di plasma solare note come espulsioni di massa coronale. Molte particelle cariche possono colpire la Terra, causando piccoli disturbi temporanei nelle linee di comunicazione.

Perché nonostante la sua ottica omogenea se visto dalla Terra, il Sole non è un pianeta rovente, ma semplicemente un vasto oceano sferico di particelle cariche chiamate plasma.

Sulla base delle ultime scoperte su Nettuno, è probabile che si tratti di un fenomeno diverso, anch’esso causato da variazioni del campo magnetico. Pertanto, il Sole emette una tale quantità di radiazione ultravioletta che, data l’enorme massa del Sole, letteralmente “inonda” il resto del sistema solare. Sembra che questo valga anche per Nettuno, nonostante si trovi a circa 4,5 miliardi di chilometri dal Sole.

Nelle loro indagini, i ricercatori hanno utilizzato immagini del pianeta di circa 30 anni fa, dal telescopio spaziale Hubble della NASA, dall’Osservatorio WM Keck alle Hawaii e da altri.

Hanno trovato una chiara relazione tra il numero di nuvole su Nettuno e il momento in cui si verifica il ciclo solare del Sole. Circa due anni dopo il picco del ciclo, ovvero l’evento principale dell’inversione del campo magnetico, la solida copertura nuvolosa di Nettuno avrebbe dovuto essere rilevabile.

Solo dopo questo picco le nuvole sembravano schiarirsi. I ricercatori hanno ipotizzato che la radiazione ultravioletta del sole – che è più forte quando il sole è al suo massimo – inneschi una reazione fotochimica con conseguente assorbimento di energia sotto forma di luce, che poi porta alla formazione della copertura nuvolosa di Nettuno.

“Questi dati impressionanti forniscono la prova più forte che la copertura nuvolosa di Nettuno è collegata al ciclo solare”, ha detto de Pater. Inoltre, Nettuno sembrava apparire più luminoso quanto più nuvole aveva, perché la luce solare si rifletteva maggiormente su quelle nuvole.

“Finora, quattro anni dopo, le ultime immagini che abbiamo scattato nel giugno di quest’anno mostrano che le nuvole non sono ancora tornate ai livelli precedenti”, ha detto Irandi Chavez, uno studente laureato presso il Joint Center for Astrophysics e lo Smithsonian Institution. .

Anche senza la propria esperienza, chiunque può vedere chiaramente i cambiamenti mostrati nelle immagini fornite dal team. Lo dobbiamo alla disponibilità di osservatori come il Keck Observatory e il telescopio spaziale Hubble.

“È fantastico usare i telescopi sulla Terra per studiare il clima di un mondo a più di 2,5 miliardi di chilometri di distanza”, ha detto Carlos Alvarez, astronomo dell’Osservatorio Keck e coautore dello studio.

Andando avanti, Alvarez ei suoi colleghi continueranno a monitorare l’attività del cloud di Nettuno per determinare quando torneranno le caratteristiche osservate in precedenza. In effetti, negli ultimi anni, hanno già visto le nuvole riapparire mentre l’emissione di raggi UV dal sole aumenta.

“Nell’ultima immagine di Keck, presa nello stesso momento in cui il James Webb Space Telescope della NASA stava osservando il pianeta, abbiamo visto più nuvole”, ha detto de Pater. “Queste nuvole erano particolarmente visibili alle latitudini settentrionali e ad alta quota, come ci si aspetterebbe sulla base dell’aumento osservato del flusso di luce ultravioletta solare negli ultimi due anni circa”.