Dodici ore di luce, dodici ore di buio: secondo il nome, entrambi i periodi dovrebbero essere della stessa durata agli equinozi. Ma è davvero così?

In Germania e in tutto l’emisfero settentrionale, la primavera inizia a tarda sera, almeno quando gli astronomi trovano la loro strada. Il giorno di calendario in cui il sole si sposta sull’equatore è anche chiamato equinozio: il giorno e la notte dovrebbero avere esattamente la stessa lunghezza.

Ma è davvero così? Poco prima delle 22:30, il sole è esattamente verticale sopra l’equatore per un momento. “La stessa cosa accade all’inizio dell’autunno”, spiega l’astronomo Uwe Wolter dell’Osservatorio di Amburgo. “In questi due punti dell’anno, gli equinozi, il sole incrocia lo zenit esatto dell’equatore.” Il giorno e la notte hanno la stessa durata ovunque nel mondo, ad eccezione dei poli.

Questo può anche essere derivato dal termine latino per equinozio: aequus che significa “uguale”, nox che significa “notte”. In teoria, il giorno e la notte all’inizio della primavera dovrebbero essere esattamente dodici ore. “In effetti, il giorno agli equinozi è leggermente più lungo della notte in tutto il mondo”, afferma l’astronomo Walter.

Il sole è “un po’ alzato”

Poiché gli equinozi sono calcolati senza includere l’atmosfera terrestre, nell’aria manca un elemento importante. “La luce solare viene rifratta nell’atmosfera e il sole sorge leggermente vicino all’orizzonte”, spiega l’astronomo.

In termini pratici, ciò significa che le persone sulla Terra possono già vedere il sole nel cielo al mattino, anche se è ancora sotto l’orizzonte. Di sera brilla ancora, anche se è già scomparsa all’orizzonte. “La durata di una giornata sugli equinozi senza atmosfera sarebbe di dodici ore al secondo”, dice Walter. “Ma ovviamente vogliamo tenere conto della durata della nostra giornata, compresa l’aria.”

La parte leggera della giornata dura qualche minuto in più

C’è anche un altro effetto: nel calcolo degli equinozi viene indicato il centro del sole. “Ma ovviamente il centro del sole non raggiunge l’orizzonte all’alba o al tramonto”, spiega Walter. Quando guardi l’alba, il bordo superiore del sole appare per primo. Anche al tramonto, il bordo superiore del sole rimane visibile per qualche minuto in più.

Se guardi gli orari dell’alba e del tramonto, tutto può essere compreso. Ad Amburgo, ad esempio, oggi il sole è sorto alle 6:23 ed è tramontato alle 18:32. A Monaco, la giornata iniziava alle 6:17 e si oscurava alle 18:25. E a Colonia, dove è stato evidenziato alle 6:35 del mattino, la notte inizia alle 6:44 di sera. Quindi la parte luminosa della giornata dura sempre qualche minuto in più.