Perché i bambini di solito si ammalano leggermente di Covid?

Avere un sistema immunitario più attivo nel sistema respiratorio fornisce protezione contro malattie gravi. Negli adulti asintomatici, alcune varianti genetiche svolgono un ruolo.

FRANCOFORTE – Dall’inizio della pandemia di Corona si è osservato che alcune persone in caso di infezione mostrano solo sintomi deboli o non ne hanno affatto, mentre altre si ammalano gravemente o addirittura muoiono a causa di questa malattia. È diventato subito chiaro che il COVID-19 è lieve per la maggior parte dei bambini, mentre l’età avanzata è associata a un rischio maggiore negli adulti. Tuttavia, ci sono sempre stati anziani che difficilmente si sono accorti dell’infezione da Sars-CoV-2, anche quando la vaccinazione non era ancora disponibile. Al contrario, può colpire gravemente anche i giovani precedentemente sani.

Ricercatori tedeschi e statunitensi hanno ora trovato quello che cercavano nella loro ricerca delle cause. Gli scienziati del Centro tedesco per la ricerca sul cancro di Heidelberg (DKFZ) hanno scoperto che il sistema immunitario del tratto respiratorio superiore – naso, seni, gola e laringe – è significativamente più attivo nei bambini che negli adulti ed è quindi meglio attrezzato per combattere il virus. . Secondo la DKFZ, “durante l’epidemia sono morti a causa dell’infezione meno dello 0,001% degli scolari infetti”, mentre per gli “anziani” la percentuale è stata superiore al 10%.

Le cellule epiteliali dei bambini sani sono costantemente in uno stato di “massima allerta”.

Già nel 2022 un team della DKFZ e del Charité Berlin Institute of Health ha scoperto che le cellule epiteliali nella mucosa nasale di bambini sani sono permanentemente in uno “stato di forte allerta”. Ciò è dovuto al fatto che alcune proteine ​​della mucosa nasale sono più attive, le cosiddette proteine ​​sensore, che riconoscono gli agenti patogeni dal loro materiale genetico e avviano una risposta all’interferone. Gli interferoni sono prodotti principalmente dai globuli bianchi durante la reazione infiammatoria alle infezioni o ai tumori e fanno parte della risposta immunitaria innata.

Per il presente studio, il team guidato dal virologo Marco Bilder della DKFZ ha esaminato più dettagliatamente la composizione cellulare della mucosa nelle cavità nasali di bambini sani. Risultati principali: “Rispetto agli adulti, la mucosa nasale dei bambini non solo è piena di molte più cellule immunitarie”, afferma un comunicato della DKFZ: “Anche nei bambini sani e non affetti, le singole cellule immunitarie producono anche più sostanze infiammatorie, quindi- chiamate citochine”. Il sistema immunitario comunica con le cellule della mucosa tramite questi trasportatori e le stimola a produrre proteine ​​​​sensori del virus. In questo modo le cellule della mucosa dei bambini “possono reagire più rapidamente all’infezione da Sars-CoV-2”, spiega Bender.

Ciò significa che i bambini hanno un “meccanismo protettivo intrinsecamente forte contro le infezioni respiratorie”, che può essere efficace anche nella difesa da altri virus. Questa differenza è diventata particolarmente evidente durante la pandemia perché il sistema immunitario di tutti è entrato in contatto per la prima volta con Sars-CoV-2. “Nel caso di altre infezioni, come il raffreddore o l’influenza, gli adulti hanno già sviluppato una memoria immunitaria attraverso il contatto ripetuto con i virus, che aiuta a difendersi dagli agenti patogeni.” Di conseguenza, le migliori difese dei bambini contro i virus “non sono più evidenti”.

È di grande importanza per la prevenzione delle infezioni respiratorie

Secondo Binder potrebbe essere utile utilizzare questi risultati per la ricerca sulla prevenzione delle infezioni respiratorie. “Tali approcci potrebbero mirare a imitare la composizione cellulare dei tessuti delle mucose dei bambini, ad esempio attraverso preparazioni di citochine a basso dosaggio per inalazione”.

Ma perché è così? Quando gli adulti rimangono asintomatici nonostante l’infezione? Secondo un articolo della rivista specializzata “Gamma” ciò vale per una persona su cinque. Un gruppo guidato da Jill Hollenbach, professoressa di neuroscienze, epidemiologia e biostatistica presso l’Università della California a San Francisco, ipotizza che ci siano ragioni genetiche per questo e che l’immunità delle cellule T presente come residui di precedenti infezioni da coronavirus del raffreddore abbia un ruolo. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista “Nature”.

Nella ricerca delle cause genetiche dei diversi cicli, i ricercatori si sono concentrati sugli antigeni leucocitari umani (HLA), di cui esistono migliaia di varianti. Codificano proteine ​​importanti per la difesa contro gli agenti patogeni. Se un virus attacca una cellula, le proteine ​​HLA sulla superficie allertano le cellule T appropriate, che uccidono la cellula infetta.

Lo studio su Corona è iniziato all’inizio della pandemia

Nel loro studio, iniziato all’inizio della pandemia, i ricercatori hanno utilizzato un elenco di quasi 30.000 potenziali donatori di midollo osseo negli Stati Uniti i cui HLA erano stati sequenziati in dettaglio. Ti è stato chiesto di registrare online i possibili sintomi se risulti positivo al coronavirus. Più di 1.400 partecipanti sono risultati positivi al Sars-CoV-2 durante il periodo di studio e 136 di loro hanno riferito di non sentirsi infetti. Dalla valutazione è emerso che nel 20% di queste persone “asintomatiche” è stata riscontrata una variante specifica dell’antigene leucocitario umano (HLA-B*15:01), ma ciò si è verificato solo nel 9% dei partecipanti con sintomi Covid. Le persone che avevano due copie di questa variante genetica, il che significa che l’hanno ereditata da entrambi i genitori, avevano otto volte più probabilità di non avere sintomi rispetto a coloro che non avevano una copia di questa variante genetica.

L’analisi delle cellule T ha anche mostrato che i partecipanti con la variante HLA “protettiva” avevano già cellule T killer che erano effettivamente dirette contro Sars-CoV-2 prima dell’inizio della pandemia. I ricercatori hanno concluso che le persone con questa variante genetica che erano state precedentemente esposte ai coronavirus del raffreddore sviluppano una memoria immunitaria che riconosce Sars-CoV-2 durante una successiva infezione e uccide rapidamente le cellule infette. Poiché questo tipo HLA rappresenta solo il 20% dei casi asintomatici, Jill Hollenback ritiene che vi siano anche altri fattori genetici e non genetici che potrebbero svolgere un ruolo.

Nelle infezioni da HIV le varianti HLA influenzano tra l’altro la forza con cui gli agenti patogeni si riproducono e se qualcuno sviluppa o meno il quadro clinico dell’AIDS.