Perché il pianeta Mercurio si è ristretto – e forse si rimpicciolisce ancora oggi?

Sulla superficie del pianeta Mercurio, i ricercatori fanno una scoperta che indica che il pianeta più piccolo del sistema solare si sta restringendo.

Milton Keynes – Mercurio è uno dei pianeti meno esplorati del nostro sistema solare. Ciò è dovuto alla sua vicinanza al Sole, che rende tecnicamente molto difficile l’esplorazione del pianeta. È anche difficile osservare intensamente Mercurio dalla Terra perché anche qui interviene il Sole.

La prima navicella spaziale a visitare Mercurio fu la Mariner 10 della NASA nel 1974. Inviò immagini del pianeta che mostravano, tra le altre cose, scogliere alte un chilometro che si estendevano sul terreno per centinaia di chilometri. La sonda spaziale MESSENGER, che ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015, ha mostrato molti di questi ripidi pendii. Tuttavia, ciò che può sembrare poco spettacolare è un’informazione importante per i geologi. Gli esperti possono vedere da queste ripide pareti che il pianeta Mercurio si sta restringendo.

Mercurio è il pianeta più piccolo e si sta restringendo da miliardi di anni

Mercurio è già il pianeta più piccolo del sistema solare e le sue dimensioni si stanno riducendo da miliardi di anni. Nonostante la sua vicinanza al Sole, l’interno del pianeta si raffredda e la pietra e il metallo che lo compongono si restringono un po’: le pareti ripide sorgono perché il materiale del pianeta ha meno area da coprire e scivola l’uno sull’altro. L’ipotesi è che la maggior parte delle scogliere abbiano circa tre miliardi di anni.

La misura in cui Mercurio si sta riducendo ancora oggi non è chiara da molto tempo, ma un gruppo di ricerca ha ora scoperto le prove che il processo potrebbe non essere completo nemmeno oggi. Nello studio, Nella rivista specializzata Scienze naturali della terra pubblicato Il team spiega che non tutte le scogliere su Mercurio hanno tre miliardi di anni. “Il nostro team ha trovato chiari segni che molte scogliere hanno continuato a muoversi negli ultimi tempi geologici, anche se si sono formate miliardi di anni fa”, ha scritto sul portale David Rothery, coautore dello studio. Conversazione.

I ripidi pendii e le fosse su Mercurio mostrano che il pianeta potrebbe ancora restringersi

Su alcuni pendii ripidi hanno scoperto grabens, un termine geologico che descrive un pezzo di terra che si immerge tra due faglie parallele. “Questo di solito accade quando la crosta terrestre si espande”, spiega Rothery. “L’espansione potrebbe essere improvvisa su Mercurio, dove la crosta nel suo insieme è compressa, ma gli esseri umani [ein Co-Autor der Studie, Anm. d. Red.] Si rese conto che queste fosse si formano quando un pezzo della crosta terrestre si piega mentre viene spinto sul terreno adiacente. Allo stesso modo, se provi a piegare un pezzo di pane tostato, potrebbe rompersi.

Le trincee sono larghe meno di un chilometro e profonde meno di 100 metri. Secondo il gruppo di ricerca, tali strutture relativamente piccole devono essere molto più giovani della struttura su cui si trovano, altrimenti sarebbero state oscurate per lungo tempo dagli impatti dei meteoriti. “Sulla base della velocità di distruzione causata dagli impatti dei meteoriti, abbiamo calcolato che la maggior parte delle faglie hanno meno di 300 milioni di anni”, scrive Rothery. Ciò suggerisce che anche il movimento finale deve essere “moderno”.

La sonda spaziale BepiColombo orbiterà attorno al pianeta Mercurio a partire dal 2026

A partire dall’inizio del 2026, la sonda spaziale euro-giapponese “BepiColombo” orbiterà attorno al pianeta Mercurio e raccoglierà ulteriori informazioni sulle fosse del pianeta. Tuttavia, la navicella spaziale non atterrerà, quindi non sarà possibile raccogliere dati sismici dal pianeta. Tuttavia, la sonda consentirà probabilmente di esaminare piccole trincee in modo più dettagliato e di trarre maggiori conclusioni dai nuovi dati. (fattura non pagata)