Il pianeta nano Plutone e Tritone, le lune più grandi di Nettuno, sono simili per dimensioni e composizione chimica. È probabile che entrambi i corpi celesti abbiano avuto origine nella stessa regione del sistema solare. Tuttavia, le loro superfici variano notevolmente. I ricercatori dell’Università della Sorbona di Parigi hanno ora scoperto la ragione di ciò e nuove prove della stessa origine.

Come riportato negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS) degli Stati Uniti un rapportoL’inclinazione dell’asse di rotazione gioca un ruolo cruciale nella formazione delle strutture topografiche.

“Plutone e Tritone sono simili per dimensioni e densità. Anche le loro atmosfere e il ghiaccio sulla loro superficie hanno una composizione simile, principalmente azoto, metano e monossido di carbonio”, hanno spiegato Tanguy Bertrand e i suoi colleghi luminosità e distribuzione del ghiaccio: “Come si spiega?”

Plutone era originariamente considerato il nono pianeta del nostro sistema solare perché, come gli altri pianeti, è rotondo, mentre gli asteroidi più piccoli hanno forme irregolari. Ma orbita in una regione con molti corpi celesti simili, nella cintura di Kuiper; Plutone non è nemmeno il più grande ed è ora uno dei pianeti nani.

A causa della sua somiglianza con Plutone, gli astronomi presumono che anche Tritone fosse un oggetto di Kuiper, ma sia stato “catturato” da Nettuno e supporti l’orbita insolita della Luna: è fortemente inclinato verso il piano orbitale di Nettuno e retrogrado. Cioè, l’opposto dei movimenti naturali nel sistema solare.

Sono due gli effetti principali che Bertrand e i suoi colleghi ritengono ora responsabili del fatto che le superfici dei due corpi celesti si siano evolute in modo diverso pur essendo simili. A causa della sua vicinanza al grande pianeta ghiacciato Nettuno, Tritone è esposto a forti forze di marea. Ciò porta ad un continuo rinnovamento della superficie, ad esempio attraverso i criovulcani. Pertanto la superficie di Tritone è sempre più giovane di quella di Plutone e contiene molti meno crateri da impatto.

I ricercatori hanno scoperto il secondo effetto importante attraverso simulazioni al computer dell’evoluzione di ciascuno: la diversa inclinazione assiale, che ha una forte influenza sulle stagioni e sul clima e determina così la deposizione di gas sotto forma di ghiaccio sulla superficie.

In media, l’asse di rotazione di Plutone è più inclinato rispetto alla sua orbita rispetto a quello di Tritone. Per questo motivo il pianeta nano ha stagioni distinte con diversa radiazione solare ai poli, e il ghiaccio si deposita preferenzialmente nella regione equatoriale: a seconda dell’altitudine è più o meno ricco di metano o azoto.

Nel caso di Tritone la situazione è più complicata a causa della combinazione delle orbite della Luna e del suo pianeta. Ma rispetto a Plutone, l’inclinazione assiale verso il Sole è bassa, quindi ai poli di Tritone fa costantemente più freddo che ai tropici, quindi il ghiaccio preferisce depositarsi lì.

Differenti condizioni climatiche significano anche che i processi nell’atmosfera di Plutone possono produrre molecole organiche che precipitano e colorano la superficie più scura, forse sorprendentemente rossa. Non esistono regioni del genere sul Tritone uniformemente luminoso.