Utilizzando un robot subacqueo, i ricercatori scivolano per migliaia di metri nell’oceano al largo delle coste del Cile e scoprono ecosistemi precedentemente completamente sconosciuti che li circondano.
Il nostro pianeta è pieno di creature che nessuno ha mai visto prima e la cui esistenza non possiamo nemmeno immaginare nei nostri sogni più sfrenati. Eppure esistono: i ricercatori stimano che molti milioni di specie di animali, piante, funghi e microbi debbano ancora essere scoperti, descritti o catalogati. Molte di queste specie, conosciute come varietà scure, vivono in luoghi inaccessibili all’uomo: sulla terra – o nell’oscurità delle profondità marine, a centinaia di metri sotto la superficie dell’acqua.
È proprio lì che i ricercatori credono ora di aver scoperto più di un centinaio di specie precedentemente sconosciute alla scienza: coralli delle profondità marine, ricci di mare, aragoste, spugne di vetro, anfipodi e pesci. Hanno centinaia di braccia minuscole, gambe rigide o spine acuminate. E a volte sembrano così strani che potresti pensare che siano il frutto di un’immaginazione particolarmente sfrenata. Se non fosse per le foto e i video ad alta risoluzione scattati dal robot subacqueo.
© Schmidt Ocean Institute
Le registrazioni video mostrano abitanti precedentemente sconosciuti delle profondità marine
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La specie è stata scoperta da un gruppo di ricerca internazionale guidato dal biologo marino Javier Silanes durante una spedizione dello Schmidt Ocean Institute nell’Oceano Pacifico sudorientale al largo delle coste del Cile. A bordo di una nave da ricerca, gli scienziati hanno mappato 52.777 chilometri quadrati di fondale marino tra l’8 gennaio e l’11 febbraio, esplorando in particolare diverse montagne sottomarine, chiamate montagne sottomarine.
Ce ne sono molti nella zona. Perpendicolarmente alla costa del Sud America si estendono su una superficie di 2.900 chilometri quadrati le catene montuose di Nazca e Salas y Gomez: una catena montuosa sottomarina formata dall’attività vulcanica e con più di 200 cime che si estende dalla costa cilena fino al Isola di Pasqua di Rapa Nui – da dove finora sono stati esplorati solo pochi picchi.
Questo corallo a forma di spirale prospera a una profondità di 1.419 metri nell’area già protetta di Mar de Juan Fernandez.
© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute
A volte non sappiamo nemmeno che esistano. I ricercatori hanno scoperto diverse montagne sottomarine precedentemente sconosciute. Il più grande di questi – ufficiosamente chiamato Soleto, l’unico – si estende per ben 3.530 metri e si eleverebbe quindi di oltre 500 metri sopra lo Zugspitze.
Punti caldi della biodiversità: ogni montagna ospita un ecosistema diverso
Le creste delle profondità marine sono veri e propri punti caldi della biodiversità: le montagne sottomarine influenzano i modelli attuali degli oceani e forniscono protezione alle creature delle profondità marine, al cibo e alla superficie su cui possono aggrapparsi. Inoltre, poiché la regione è isolata dal resto dell’oceano dalla Fossa di Atacama, dalla Corrente di Humboldt e da un’ampia zona di minimo di ossigeno, quasi la metà delle specie che vivono qui non si trovano in nessun’altra parte del pianeta.
Questa mappa, creata utilizzando i dati del sonar multiraggio, mostra il monte sottomarino Solito: i colori più caldi come il rosso e l’arancione corrispondono alle aree poco profonde, mentre i colori più freddi (giallo, verde, blu) corrispondono alle aree più profonde
© Schmidt Ocean Institute
Per indagare sugli organismi marini precedentemente sconosciuti trovati qui e ottenere un quadro completo della biodiversità delle montagne, sono stati calati in acqua ecoscandagli, sensori e telecamere. Il robot subacqueo ROV SuBastian, in grado di penetrare nelle profondità marine fino a 4.500 metri, è stato in grado di immergersi sui pendii di dieci montagne dall’alto verso il basso.
Le immagini che ha inviato in superficie hanno superato le più rosee aspettative dei ricercatori: ogni montagna sottomarina ospita il proprio ecosistema, con barriere coralline di acque profonde o giardini di spugne fiorenti e granchi e ricci di mare sconosciuti che volteggiano. I ricercatori hanno scoperto più di 100 potenziali nuove specie. Ora ne stanno analizzando la fisiologia e la genetica per scoprire se si tratta effettivamente di una specie completamente sconosciuta. Tuttavia, considerati i numeri, ciò potrebbe richiedere anni.
Questa aragosta vive nelle barriere coralline a una profondità di 669 metri sul pendio di una montagna sottomarina
© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute
“Questa spedizione ha superato di gran lunga le nostre aspettative”, ha dichiarato Javier Silanes in un comunicato. “Ci si aspetta sempre di trovare nuove specie in queste aree remote e poco esplorate, ma la quantità che abbiamo trovato, soprattutto in alcuni gruppi come le spugne, è sorprendente. ” Istituto privato di ricerca marina.
Misteriose profondità marine: i ricercatori scoprono nuove specie sorprendenti
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I dati possono aiutare a creare un’area protetta
Un’immersione subacquea non solo fornisce splendide foto, ma può anche aiutare a proteggere il mare. Il Cile vuole creare un’area protetta lungo le catene montuose di Nazca e Salas y Gómez, anche se la maggior parte delle creste si trovano al di fuori del territorio cileno in acque internazionali. I nuovi dati dovrebbero aiutare a designare l’area come area marina protetta internazionale, perché, secondo i ricercatori, molte specie vivono in habitat sensibili minacciati dall’estrazione mineraria in acque profonde o dalla pesca a strascico.
Le immagini delle vicine aree protette di Juan Fernández e Nazca-Desventuradas, anch’esse esaminate, mostrano come la specie appena scoperta se la sia cavata nelle aree già protette. “Questi ecosistemi prosperi e sani dimostrano che i parchi marini Nazca-Desventuradas e Juan Fernandez stanno proteggendo efficacemente gli habitat marini sensibili”, ha affermato Silanis.
Il robot subacqueo ROV SuBastian può immergersi fino a 4.500 metri di profondità. Qui venne riportato a bordo della nave da ricerca “Falcor”.
© Alex Engel / Schmidt Ocean Institute Alex Engel / Schmidt Ocean Institute
È ancora difficile indovinare quali creature sconosciute stanno aspettando sui pendii sottomarini inesplorati delle montagne. Ma domani, sabato, la nave da ricerca “Falcor” salperà nuovamente per esplorare la catena montuosa Salas y Gomez con una seconda spedizione. Le immersioni possono essere seguite tramite trasmissione in diretta su Pagina YouTube dello Schmidt Ocean Institute Può essere monitorato in tempo reale.
L’istituto, finanziato dal miliardario americano Eric Schmidt, che invia regolarmente navi da ricerca dotate delle ultime tecnologie in tour esplorativi, fa parte di un’iniziativa che mira a scoprire 100.000 nuove specie nell’oceano nei prossimi anni. Coralli, pesci ossei e aragoste di acque profonde non dovrebbero rimanere le uniche creature sconosciute degli abissi di cui verremo a conoscenza nei prossimi anni.
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