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Secondo l’agenzia spaziale americana NASA, un campione delle macerie dell’asteroide Bennu, caduto sulla Terra circa tre settimane fa, contiene tracce di acqua e carbonio. Lo hanno dimostrato gli esami preliminari del campione, che dovranno essere approfonditi attraverso diverse analisi aggiuntive, ha annunciato mercoledì la NASA in una conferenza stampa, nella quale sono state mostrate per la prima volta foto e video del campione. Si tratta del primo campione di asteroide portato con successo sulla Terra nella storia della NASA e il campione più grande mai prelevato.

Bill Nelson, capo della NASA, ha parlato di una “missione perfetta”. Il campione aiuterà gli scienziati di tutto il mondo a indagare sulle origini della vita e del nostro pianeta. “Ci saranno molte ricerche su questo argomento, ricerche che non abbiamo mai visto prima”, ha detto Nelson. “Nei prossimi mesi e anni riscriveremo sicuramente un po’ la storia”, ha promesso l’amministratore della NASA Mackenzie Listrup.

Il campione è stato lasciato cadere in una capsula a settembre dalla sonda Osiris-Rex della NASA da un’altitudine di circa 102.000 km, per poi atterrare nel deserto dello stato americano dello Utah, protetto da uno scudo termico e rallentato dai paracadute. Da lì è stato poi trasportato ai laboratori della NASA in Texas, dove circa 200 scienziati stanno ora lavorando sul materiale utilizzando 60 diversi metodi di esame.

I materiali verranno ora catalogati e poi messi a disposizione di ricercatori e musei di tutto il mondo. Circa tre anni fa, Osiris Rex raccolse il campione dalla sfera utilizzando una manovra complessa.

Il campione è costituito da polvere e pezzi di detriti di varie dimensioni e il suo peso totale è di circa 250 grammi, che secondo la NASA corrisponde approssimativamente al peso di un barattolo di burro. La NASA sperava di ottenere almeno 60 grammi in anticipo e, contrariamente alle aspettative, gli scienziati della NASA hanno trovato anche materiale aggiuntivo proveniente dall’asteroide Bennu all’interno e a bordo della capsula, motivo per cui le indagini inizialmente sono durate più del previsto.

Osiris Rex è stato lanciato dallo spazioporto di Cape Canaveral nel settembre 2016 ed è arrivato su Bennu circa due anni dopo. L’asteroide dal colore nero intenso, che prende il nome da un antico dio egiziano, ha un diametro di circa 550 metri e potrebbe avvicinarsi di più alla Terra tra 150 anni. Anche se il rischio di collisione è molto basso, la NASA considera Bennu uno degli asteroidi più pericolosi attualmente conosciuti e quindi vuole studiarlo in dettaglio. Inoltre, gli scienziati sperano che la missione Osiris-Rex, che costa circa 1 miliardo di dollari, possa fornire informazioni sulla formazione del sistema solare più di 4,5 miliardi di anni fa, perché tali asteroidi ne sono i resti.

Nel 2005, la sonda spaziale giapponese Hayabusa è atterrata su un asteroide. Nel 2010 sono stati portati sulla Terra i primi campioni di terreno raccolti da questo corpo celeste. Ci sono stati altri voli verso gli asteroidi, ma prima di OSIRIS-REx nessun’altra sonda era stata in grado di riportare materiale sulla Terra.

Nel frattempo, la NASA continua a concentrarsi fortemente sugli asteroidi: la sonda Osiris-Rex, lunga circa sei metri e pesante 2.100 chilogrammi, è lanciata verso l’asteroide successivo, Apophis, subito dopo essere stata abbattuta. Secondo i calcoli, nel 2029 l’asteroide con un diametro di circa 370 metri passerà vicino alla Terra ad una distanza di circa 32mila chilometri e quindi per la prima volta potrà essere studiato da vicino. Questa settimana è previsto anche il lancio della missione Psyche della NASA sull’asteroide con lo stesso nome.