DrIl telescopio spaziale James Webb è nello spazio. Questo rende la missione senza equipaggio più complessa e costosa nella storia dello spazio fino ad oggi sulla strada per il suo utilizzo. Il lancio del dispositivo, che ha un costo totale di 9,7 miliardi di dollari, è stato ritardato più volte di recente ed è avvenuto nei tempi previsti oggi alle 13:20 CET dal Centro spaziale europeo vicino a Kourou nella Guyana francese.
Un razzo Ariane 5 ECA ha trasportato il James Webb Space Telescope (JWST), piegato sotto la sua punta, attraverso il cielo nuvoloso sopra il sito di lancio nella regione equatoriale del nord-est del Sud America, a tre chilometri dalla costa atlantica. Dopo 2 minuti e 21 secondi, a un’altitudine di 70 chilometri, i due booster sono stati spenti: i due motori a combustibile solido aggiuntivi. Dopo un altro minuto, a un’altitudine di 110 chilometri, le due metà del carico utile sulla punta del razzo sono state separate come previsto. Nove minuti dopo la partenza, il carburante della prima fase, costituito da idrogeno liquido e ossigeno, è stato consumato a quota 200 km e la fase superiore, prodotta a Brema, ha preso il comando. Ha espulso il telescopio in un’orbita al di fuori del campo gravitazionale terrestre ed è stato interrotto a sua volta 27 minuti dopo il lancio. In quel momento, gli scienziati dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, dove sarà controllato il JWST, hanno effettuato per la prima volta una comunicazione radio con il telescopio tramite una stazione terrestre dell’ESA in Kenya.
Il libro illustrato inizia e vola come previsto
Il passo finale nella fase di iniziazione è stato quello di aprire i pannelli solari per alimentare il telescopio pochi minuti dopo che era stato separato dal piano superiore. Ciò significa che il lancio del fotolibro di Ariane 5 a Kourou è stato seguito da un volo perfettamente programmato. Questa è un’altra buona notizia per gli astronomi, poiché significa che per correggere l’orbita deve essere utilizzato relativamente poco del carburante a bordo del telescopio. Con il risparmio di carburante, il JWST può funzionare più a lungo. Il progetto congiunto tra la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Organizzazione spaziale canadese (CSA) sarà inizialmente utilizzato per cinque anni, ma avrà carburante per il controllo della posizione per dieci anni.
Gli scienziati sperano che il telescopio James Webb, tra le altre cose, fornisca informazioni sulle prime stelle e galassie che si sono formate dopo il Big Bang circa 13,8 miliardi di anni fa. Dovrebbero essere esaminati anche gli oggetti nel nostro sistema solare, le atmosfere dei pianeti intorno ad altre stelle e la formazione di nuovi soli e dei loro sistemi planetari. I primi dati e le immagini dal telescopio non sono attesi prima dell’estate.
“A bordo di questo razzo ci sono le speranze e i sogni di decine di migliaia di scienziati che beneficeranno dei risultati di questa missione”, ha affermato Thomas Zurbuchen, direttore scientifico della NASA, pochi minuti prima dell’inizio. “Non abbiamo mai visto l’universo come ci mostrerebbe Webb.”
Il progetto doveva iniziare negli anni ’90 nel 2007 e costava circa $ 500 milioni. Ma poi ci sono stati problemi ricorrenti e nel 2011 era sull’orlo del collasso a causa di sempre più sforamenti di budget.
Anche se ora sembra un buon finale dopo un inizio perfetto, il successo del progetto è tutt’altro che certo. L’antenna ad alte prestazioni sarà estesa domenica e la parte più pericolosa della missione inizierà probabilmente martedì prossimo: l’inaugurazione di uno schermo solare grande quanto un campo da tennis, che durerà oltre dieci giorni in centinaia di passaggi singoli, e l’apertura di le parti piegate del telescopio, tra cui Lo specchio a 6 segmenti di base 5 metri in berillio placcato oro. A differenza del telescopio spaziale Hubble, il telescopio JWST lo utilizzerà per esplorare l’universo alla luce infrarossa, cioè nella gamma spettrale della radiazione termica. E poi deve essere isolato dal calore del sole e della terra. A tale scopo vengono utilizzati l’enorme scudo solare e l’orbita speciale di Webb attorno al Sole nel cosiddetto punto L2 a una distanza di 1,5 milioni di km dalla Terra. Webb raggiungerà quella posizione entro la fine di gennaio. Solo allora gli scienziati e gli ingegneri che hanno progettato e costruito Webb, e migliaia di astronomi in tutto il mondo, tireranno un sospiro di sollievo.
“Analista incredibilmente umile. Esperto di pancetta. Orgoglioso specialista in cibo. Lettore certificato. Scrittore appassionato. Difensore di zombi. Risolutore di problemi incurabile.”